Situés au nord-ouest de l’Europe et abritant le célèbre siège du gouvernement, La Haye, les Pays-Bas sont un charmant paradis de canaux, rivières, lacs et villes pittoresques. Avec un nom signifiant « pays de basse altitude », en raison de son terrain extrêmement plat, les Pays-Bas sont composés d’une grande quantité de terres récupérées qui ont été drainées par des techniques impressionnantes de mouvement de l’eau datant de l’époque médiévale, lors des débuts de cette pratique. Les moulins à vent ont souvent été utilisés pour alimenter le drainage et les moulins de Kinderdijk-Elshout, aujourd’hui classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, sont un bel exemple de l’ingéniosité des Pays-Bas. Le sol fertile de ces basses terres abrite les champs de tulipes multicolores, comme en témoignent les magnifiques jardins de Keukenhof dans la région de la Hollande-Méridionale, un symbole des Pays-Bas. Ces fleurs sont un élément important de l’économie d’exportation du pays. La capitale, Amsterdam, est une destination populaire pour les courts séjours d’un week-end, tant pour ceux qui recherchent la culture dans les musées de la ville que pour les fêtards grâce aux centaines de bars et de cafés. Le pays est célèbre pour son libéralisme, ses lois progressistes et sa société assez ouverte. Des vacances aux Pays-Bas vous ouvriront les yeux sur une culture fantastique et avant-gardiste, qui a conservé son charme pittoresque au fil des siècles.
Historiquement, c’est un pays commerçant très prospère, grâce à sa situation sur la côte de la mer du Nord. Les Pays-Bas ont toujours eu une vision tournée vers l’étranger et une économie ouverte. La Compagnie hollandaise des Indes orientales, formée en 1602 et plus tard la Compagnie des Indes occidentales, appelée New York ou New Amsterdam, son nom lors de sa déclaration en 1625. Les Néerlandais sont également connus pour avoir découvert l’Australie en 1606, ce qui témoigne de leur héritage maritime. Le pays lui-même a été fondé vers 1579 lors de la signature de l’Union d’Utrecht, bien que cette période de l’histoire ait été caractérisée par de nombreux conflits avec les dirigeants espagnols qui possédaient la région à l’époque. C’est au cours de ce siècle que le prince Guillaume d’Orange est devenu un champion de la liberté néerlandaise alors qu’il menait une révolte contre l’autorité espagnole. Plus récemment dans l’histoire, les Pays-Bas ont terriblement souffert pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque nombre de ses habitants ont été envahis, pillés et déportés. Aujourd’hui, cependant, le pays est un leader mondial en matière de politique représentative et un membre fondateur de l’Union européenne.
Les Pays-Bas ont une culture forte et unique et sont réputés pour être un pays respectueux de l’environnement ; par exemple, le vélo est un moyen de transport extrêmement populaire et, grâce au terrain plat, la quasi-totalité de la population mène sa vie quotidienne en vélo. Il y a même des villes où l’on n’utilise que le vélo, comme Houten, où l’on évite les voitures au profit de vélos, plus sains et plus écologiques. Les ponts des canaux d’Amsterdam sont couverts de vélos attachés et les piétons qui traversent les routes se méfient davantage des cyclistes que des automobilistes. Si vous cherchez une destination à découvrir sur deux roues, un tour des Pays-Bas est le choix idéal. Le pays possède également un fantastique patrimoine d’arts, de sciences et de philosophie, qui s’est épanoui au XVIIe siècle avec des peintres tels que Rembrandt et plus tard Van Gogh. Des artistes de la Renaissance comme Van Eyck et Bosch sont également originaires de cette petite partie du monde ; certains des chefs-d’œuvre préférés du monde entier ont été produits par les Hollandais. Un voyage aux Pays-Bas n’est pas complet sans s’imprégner d’une partie de cette culture artistique dans les musées du pays, qui sont à la fois nombreux et variés. Il s’agit de l’activité parfaite par une froide journée d’hiver. L’un des plus célèbres est le Rijksmuseum d’Amsterdam qui abrite un certain nombre de chefs-d’œuvre de peintres néerlandais. Une grande partie de la population vit dans la partie centrale et orientale du pays, concentrée dans les zones urbaines de Rotterdam, Amsterdam, La Haye, Utrecht et Leyde, ce qui fait des Pays-Bas un pays d’habitants urbains. Dans les villes, il y a une culture et une vie nocturne animées dans les cafés et une atmosphère amicale et insouciante.
Malgré l’amour des activités de plein air comme le vélo, les Pays-Bas ont un grand nombre de jours nuageux par an et des pluies fréquentes. Pendant les mois d’été, quand le soleil brille, les visiteurs peuvent profiter des plages de sable de la côte de la mer du Nord et explorer la vaste campagne, remplie de fleurs colorées, de lacs intérieurs et de chalets de charme, offrant un mélange d’activités à la fois dans les villes et dans les campagnes. Un tour des Pays-Bas peut se faire à n’importe quel moment de l’année, bien que le Jour du Roi, qui a lieu en avril, est un moment incontournable, car le pays s’unit dans des festivités où tout le monde s’habille d’orange vif.
